Nhật Bản không chỉ có hoa anh đào, thủ đô Tokyo hoa lệ hay Kyoto cổ kính.
Gần 4 giờ sáng ở vườn Quốc gia Shikotsu-Toya, bình minh đang thêu dệt những đường nét óng ánh trên nền trời mù sương khi tôi bước chân lên vách đá cạnh hồ Toya. Dòng nước màu tử đinh hương của hồ như những nét vẽ thanh tao của bức tranh truyền thống Nhật Bản, bao quanh ngọn núi lửa mọc lên từ trung tâm hồ Nakajima và phản chiếu những ngọn đồi xanh ngát xung quanh đó.
Trời dần sáng, ánh mặt trời phản chiếu trên các đụn tuyết trùng điệp của núi Yotei, rọi bóng những cành cây khẳng khiu và chồi xuân e thẹn cạnh bên tôi. Là một Gaijin (khách ngoại quốc) với đôi mắt còn mơ màng sau chuyến bay dài, tôi thả hồn đắm chìm vào khung cảnh mặt trời mọc rực rỡ nhất từng chứng kiến trong cuộc đời. Chỉ có một số ít người dậy đủ sớm để chiêm ngưỡng cảnh tượng này: Một người đi bộ chuyên nghiệp, hai người làm vườn và một cặp nhiếp ảnh gia với máy ảnh cùng giá đỡ cồng kềnh. Dẫu vậy, mỗi người bộ hành tôi gặp đều dừng lại, cúi người và chào tôi rất lịch sự “Ohayo gozaimasu” – “Chào buổi sáng”.
Tôi lạc bước đến hòn đảo bình dị mà say đắm lòng người này nhờ cuộc hải trình cùng L’Austral, chiếc tàu với 132 phòng mà hãng Abercrombie & Kent mới đưa vào khai thác cho hành trình khám phá các kỳ quan của Nhật Bản.
Chuyến đi kéo dài hai tuần sẽ đưa bạn đến Hokkaido – nơi xa nhất về phía bắc trong bốn hòn đảo chính của Nhật Bản – và bờ biển còn hoang sơ phía tây sinh ra từ các miệng núi lửa, rồi viếng thăm các đền thờ thiêng liêng tại Hiroshima và Osaka, trước khi băng qua biển Nhật Bản để đến với cố đô Gyeongju của Hàn Quốc.
Con tàu trông như một chiếc kén bằng lụa, nơi mọi trải nghiệm đều tiệm cận sự hoàn hảo, đưa hành khách và tôi đến các ngôi đền và cả những lâu đài trung cổ mỗi buổi sáng, hé lộ cho chúng tôi những kho tàng bí ẩn bị quên lãng bởi nhịp sống hiện đại tại các thành phố lớn.
Trong những chuyến đi trước, tôi đã ghé qua nhiều vùng biển – từ Caribê hay Địa Trung Hải, cho đến sông Mê-kông lẫn Hành lang Tây Bắc – nhưng không nơi nào có bầu không khí sôi động và đầy nhiệt huyết như các hải cảng xa xôi của Nhật Bản.
Ở Muroran, tôi bắt gặp một đội hình gồm 50 thiếu nữ xoay vòng điêu luyện, tay áo kimono dài của họ bay phần phật như cánh bướm trong gió. Trên đảo Sado, những người phụ nữ đội mũ rộng vành và đeo tạp dề trắng điều khiển thuần thục chiếc thúng Tarai bune – vốn là bồn tắm gỗ được cải tiến để đánh cá – chỉ bằng mái chèo đơn giản. Và gần như tại mọi cảng, các Yuru-chara – nhân vật nhồi bông hay còn gọi là linh vật vui vẻ của thành phố – luôn luôn nhảy múa chào đón chúng tôi hết sức niềm nở.
Lời chào của họ ở mỗi cảng báo hiệu những cuộc phiêu lưu thú vị đang chờ đón chúng tôi. Tôi dạo bước qua những khu vườn tuyệt đẹp, nơi mỗi thân cây đều tràn đầy sức sống và được người làm vườn cắt tỉa trau chuốt đến từng chiếc lá.
Tại các buổi tiệc trà, tôi chầm chậm nhấm nháp từng tách trà mang hương vị phảng phất nhụy hoa xuân tinh túy cùng những chiếc bánh ngọt thanh làm từ bột đậu. Trái tim tôi hòa cùng nhịp đập với những tiếng trống Taiko mạnh mẽ, được nhịp phách hoàn hảo bởi các tay trống Kodo huyền thoại của đảo Sado.
Những bữa ăn truyền thống với thực đơn kaiseki cầu kỳ hội tụ tất cả thức ngon theo mùa sẽ làm thăng hoa mọi giác quan của thực khách. Mỗi hoạt động lại truyền cảm hứng cho tôi theo một cách riêng biệt: Sự thành thạo và chính xác của đầu bếp sushi, bài thuyết giảng ẩn chứa nhiều triết lý sống của người chủ trì buổi trà đạo, vẻ nhịp nhàng của những tay trống, và độ tỉ mẩn của người làm vườn Thiền …
Cũng theo đuổi sự hoàn hảo như phong cách sống của người Nhật, L’Austral không chỉ sở hữu thiết kế tinh xảo đến từng ngóc ngách, mà còn đem đến hàng loạt trải nghiệm xa hoa cho du khách. Không gian tổng thể là nét phối hợp tinh tế giữa các gam màu trầm ấm như xám, nâu sẫm và caramel, đồng thời được tô điểm bởi những chùm đèn pha lê Swarovski rực rỡ cùng các chi tiết nội thất bằng da và lụa.
Sothys Spa, với các phương pháp thủy trị liệu và phòng tắm hơi, là nơi lý tưởng để thư giãn cũng như phục hồi năng lượng, chuẩn bị cho hành trình dài kế tiếp. Hai nhà hàng phục vụ món Âu giúp du khách cân bằng lại khẩu vị sau những bữa trưa kiểu Nhật truyền thống. Chương trình giải trí về đêm tại quán bar và nhà hát ngay trên tàu liên tục thay đổi, với sự góp mặt của các geisha đến từ khu phố trà lừng danh Higashi Chayagai.
Ngoài ra, dịch vụ của Abercrombie & Kent cũng xứng đáng được tán thưởng. Tôi có cơ hội trải nghiệm điều này vào một buổi sáng trong lành khi L’Austral lướt vào cảng Kanazawa. Tôi cực kỳ mong chờ được tắm ở suối nước nóng truyền thống của vùng Yamanaka nổi tiếng, chỉ cách đó 56 km.
Tuy nhiên, tôi có hình xăm trên cổ tay, và hình thức nghệ thuật này lại là điều cấm kỵ ở đây. Thông thường, bạn sẽ phải dùng băng dán không thấm nước để che lại. Thế nhưng, Sumiyo Terai, chuyên viên của Abercrombie & Kent lại có một giải pháp hoàn hảo hơn. Cô bao trọn một khu tắm nữ tại Kagari Kisshotei, khách sạn sở hữu suối nước nóng riêng với tầm nhìn ra khung cảnh tuyệt mỹ bên cầu gỗ Korogi, dành riêng cho tôi.
Một giờ sau, tôi đã được hòa mình vào dòng nước nóng tĩnh lặng, với bạn đồng hành duy nhất là những chú chim đang hót ríu rít và ánh mặt trời nhảy múa trên mặt nước. Xa xa, hẻm núi Kakusenkei với vô vàn chỏm đá nhấp nhô giữa rừng cây xanh tươi tạo nên cảnh tượng thiên nhiên đặc sắc mà không ít nhà thơ haiku đã sử dụng làm chất liệu sáng tác.
Tôi ngâm mình sâu hơn chút nữa và hồi tưởng lại những xúc cảm tuyệt vời đã trải qua trên hành trình khám phá các “kỳ quan” ẩn mình của xứ sở mặt trời mọc.
